Masło karite (fr. buerre de karite, ang. shea butter) jest od wieków używane w Afryce jako środek ochronny i pielęgnujący skórę. Wytwarza się go z owoców drzewa karite (ka-ree-tay, Vitellaria paradoxa dawniej Butyrospermum parkii, polska nazwa: masłosz Parka), rosnącego dziko w Afryce w rejonie Sahelu. Karite oznacza Drzewo Życia. Nazwa odzwierciedla zdrowotne właściwości masła, które znajdują liczne zastosowania w codziennym życiu rdzennych mieszkańców Afryki. Lokalna tradycyjna medycyna wykorzystuje go w zwalczaniu przeziębień, leczeniu zmian skórnych, poparzeń i łagodzeniu dolegliwości artretycznych.

Składniki owoców drzewa karite można podzielić na dwie kategorie. Pierwsza z nich to tzw. frakcja hydrolizująca (zmydlająca) odpowiedzialna za większość właściwości nawilżających. Druga kategoria to grupa związków niehydrolizujących, które posiadają właściwości lecznicze. Masło karite swoją siłę działania czerpie z połączenia składników z obu grup, ale to, co odróżnia je od innych tego typu substancji, to wyjątkowo wysoka zawartość składników niehydrolizujących obejmujących ważne substancje odżywcze, witaminy i inne fitoskładniki o własnościach terapeutycznych. Większość nasion roślin oleistych posiada właściwości nawilżające, ale jednocześnie ich zdolności lecznicze są znikome, ponieważ posiadają tylko około 1 % substancji o potencjale terapeutycznym. Masło karite w zależności od pochodzenia oraz metody otrzymywania zawiera od 5% do 17% niehydrolizujących kwasów tłuszczowych. I z tego właśnie powodu regularne stosowanie masła karite zapewnia, oprócz doskonałego nawilżenia skory, także leczenie już istniejących zaburzeń skórnych. To właśnie te nadzwyczajne właściwości zapewniły karite nazwę drzewa życia.

Niezwykle wysoka zawartość witamin A, E i F powoduje, że masło dostarcza skórze podstawowych składników, jakie są jej potrzebne do zachowania gładkości, jędrności i zdrowego, promiennego kolorytu. Charakteryzujące się dużym powinowactwem do warstw lipidowych naskórka, masło karite wspomaga ich ochronne działanie. Pielęgnuje skórę nie pozostawiając uczucia tłustości. Naukowcy zaangażowani w badania oddziaływania masła karite na skórę człowieka coraz częściej przyznają, że masło karite posiada potencjał wciąż jeszcze niedostatecznie doceniony w kosmetologii.

Nie wszystkie rodzaje masła karite wykazują takie same właściwości lecznicze. Najcenniejsze pod tym względem jest masło nierafinowane otrzymywane w sposób tradycyjny bez udziału wysokich temperatur. Proces przemysłowej rafinacji oraz dalsze przetwarzanie np. nadawanie koloru powoduje, że większość własności leczniczych masła zanika, a pozostaje niemal jedynie działanie nawilżające.

Tradycyjny proces wytwarzania masła rozpoczyna się od suszenia i oddzielenia nasion od reszty owocu. Są one następnie rozcierane na proszek, do którego dodaje się wodę i całość lekko podgrzewa, cały czas delikatnie mieszając. Wytrącające się i zbierające na powierzchni zanieczyszczenia są starannie oddzielane. Powyższe czynności są wielokrotnie powtarzane aż do zupełnego oczyszczenia masła i uzyskania przez nie jednolitej kremowej konsystencji i bladożółtego koloru. Wytworzenie 1 kg nierafinowanego masła wymaga ogromnego nakładu pracy. Zbiorem owoców masłoszy i produkcją masła karite tradycyjnie zajmują się kobiety, a tajniki technologii przekazywane są z matek na córki. Owoce zbierane są ręcznie, a ich poszukiwanie wymaga pokonywania dziennie odległości około 15 kilometrów. Transport owoców karite w Afryce oznacza przenoszenie średnio 50 kilogramów dziennie na głowie.